Maquinas virtuales: 

Software que simula a una computadora y puede ejecutar programas como si fuese una computadora real. Este software en un principio fue definido como "un duplicado eficiente y aislado de una máquina física". La acepción del término actualmente incluye a máquinas virtuales que no tienen ninguna equivalencia directa con ningún hardware real.

Una característica esencial de las máquinas virtuales es que los procesos que ejecutan están limitados por los recursos y abstracciones proporcionados por ellas. Estos procesos no pueden escaparse de esta "computadora virtual".

Uno de los usos domésticos más extendidos de las máquinas virtuales es ejecutar sistemas operativos para "probarlos". De esta forma podemos ejecutar un sistema operativo que queramos probar (GNU/Linux, por ejemplo) desde nuestro sistema operativo habitual (Mac OS X por ejemplo) sin necesidad de instalarlo directamente en nuestra computadora y sin miedo a que se desconfigure el sistema operativo primario

Utilidades de las maquinas virtuales: 

Las Máquinas virtuales tienen multitud de aplicaciones, nos permiten disponer de un ordenador con el que podemos funcionar sin miedo a estropear la configuración del ordenador anfitrión, podemos probar Sistemas Operativos nuevos en versión beta, instalar otros que no conocemos para familiarizarnos con los mismos y hacer experimentos de todo tipo sin correr ningún riesgo.

En una sola máquina Virtual podemos por ejemplo instalar varios PCS virtuales con distintos sistemas operativos y estudiar la forma de conectarlos en una red a través también de routers virtuales.

Otra utilidad primordial consiste en poder trabajar con aplicaciones que funcionan sobre distintos sistemas operativos al que posee el ordenador anfitrión, disponiendo de un solo Ordenador físico, esto a veces, resulta prácticamente imprescindible, cuando un ordenador con un sistema Operativo Servidor necesita trabajar con un programa que no corre sobre ese sistema servidor.

Ejemplos de maquinas virtuales: 

• VMware Workstation: Software desarrollado por EMC Corporation, empresa especializada en entornos de virtualización, es un programa completísimo y muy usado a nivel profesional, dispone de varias aplicaciones adicionales algunas de ellas gratuitas, nos permite incluso virtualizar un sistema físico real completo y transportarlo a cualquier ordenador anfitrión, es multiplataforma pudiendo instalarse sobre sistemas anfitriones Windows, Linux y Mac, evidentemente es una aplicación que en su versión completa es de pago, aunque algunas de sus aplicaciones son gratuitas.

• Virtual PC: Software propiedad de Microsoft, gratuito para instalar Windows XP sobre un Equipo Anfitrión con SO Windows 7, siempre y cuando la licencia de este sea legal. Solo funciona correctamente con Sistemas Windows tanto como Anfitrión o como Sistema invitado.

• Hiper-V: Es un Sistema de Máquina Virtual implementado en el Sistema Operativo Servidor Windows Server 2008, por lo tanto, está diseñado para funcionar exclusivamente sobre este Sistema Operativo quedando por lo tanto su uso relegado en la práctica al uso profesional.

• VirtualBox: Software desarrollado y propiedad de Oracle, completamente gratuito para uso no comercial, muy completo e indicado para el uso privado dada su gratuidad y eficacia, es además multiplataforma, siendo totalmente compatible con Sistemas Linux, Windows y Mac, muy recomendable para iniciarse en el mundo de la virtualización.